Miden
la edad del mayor número de
estrellas que albergan planetas
La
misión Kepler busca planetas extrasolares y estudia el interior de
las estrellas a través de sus vibraciones. En esta composición se
observa una de estas estrellas con un planeta orbitando entorno a
ella. La estrella oscila debido a ondas acústicas resonantes. Las
trazas en rojo representan las oscilaciones que recorren el interior
de la estrella. En la representación se ven los caminos recorridos
por las ondas entre la superficie y un punto de su interior y que hay
ondas que llegan hasta el núcleo del Sol y otras que quedan
atrapadas más cerca de su superficie. Gabriel Pérez Díaz,
Instituto de Astrofísica de Canarias (MultiMedia Service).
Un
nuevo estudio de 33 estrellas observadas con el satélite Kepler de
NASA constituye el mejor conjunto hasta la fecha de datos relativos a
estrellas que albergan exoplanetas. La medida de las edades de
estrellas es uno de los problemas más difíciles al que se enfrentan
los astrónomos contemporáneos. Hasta ahora sólo la edad del Sol
había sido determinada con gran precisión (es de 4570 millones de
años, con una precisión de más o menos 10 millones de años).
Ahora este grupo internacional de astrónomos ha determinado las
edades, diámetros, densidades, masas y distancias de 33 estrellas
mejor que nunca. Como extra, todas estas estrellas poseen planetas
similares a la Tierra y nos proporcionan una clara indicación de que
dichos planetas se formaron en nuestra Galaxia la Vía Láctea mucho
antes que la Tierra y que todavía se están formando allá afuera.
Las
33 estrellas han sido cuidadosamente seleccionadas a partir de las
más de 1200 estrellas con planetas alrededor que han sido observadas
con el exitoso satélite Kepler. Las estrellas han de ser
suficientemente brillantes y han de mostrar algunas características
similares a las del Sol para poder compararlas.
Las
estrellas pulsan, vibran y resuenan igual que las ondas sonoras en un
instrumento musical. La avanzada técnica de medir estas canciones
estelares se llama asterosismología, un método bastante parecido al
empleado por los geólogos para explorar la composición del interior
de la Tierra usando terremotos.
No
se trata de la primera vez que son determinadas con precisión las
edades de estrellas individuales. Pero emplear una gran muestra y
estudiarlas con el mismo instrumento - el satélite Kepler - y con
los mismos modelos estadísticos y teóricos proporciona una mayor
fiabilidad en la precisión de los resultados. Conocer las edades,
tamaños y otros parámetros básicos de las estrellas, además de
ser interesante por sí mismo, es importante si quieres estudiar el
desarrollo a gran escala de nuestra Galaxia y del universo global
(constituyendo una disciplina relativamente nueva llamada
"arqueología galáctica").
